10 ans de ski freestyle par Chris O'Connell

Qui de mieux que le photographe Chris O'Connell pour nous emmener en promenade nostalgique dans dix ans de freestyle new school ? Il a passé presque tout sa vie dans l'univers du switch et du grab, l'oeil vissé à son appareil-photo et il est l'un des rares à pouvoir retracer l'histoire de cette discipline qui a donné un bon coup de chaussure dans le postérieur du ski de papa.

Avant d'être new school, le freestyle avait un nom de saucisse dans les années 70, il s'appelait Hot Dog. Dès 1978, en entrant dans les mailles du filet fédéral et olympique, il va s?asphyxier... non sans le chant du cygne de Grospiron en 1992. A ce moment-là, le freestyle s?est déjà réincarné ailleurs, notamment chez les snowboarders. Vers 1997, sur le terreau des anciens bosseurs en rupture de ban, le freestyle renaît en freestyle new school. Les premiers frémissements proviennent du Québec. La Canadian Air Force, tous bosseurs et skieurs acrobatiques, prennent pour cible les snowparks alors réservés aux snowboarders : Dorion, Auclair, Cusson (à gauche), Douglas, quatre potes, délirent dans leurs stations québécoises taillées pour ces nouvelles figures. Les méchants garçons des bosses (où les rotations têtes en bas sont encore interdites) se lancent dans de nouvelles acrobaties aériennes en ajoutant un élément novateur : le grab.

"J'ai commencé en 1996, surtout du backcountry dans le Colorado. Je préférais le snowboard, le ski n'était pas très intéressant à l'époque. Et puis j'ai vu une petite vidéo promotionnelle que JP Auclair et JF Cusson avaient envoyé à Oakley. Ils faisaient des corks 720 sur de kickers de snowboard à Mt Hood. C'était incroyable et complètement nouveau. Je les ai rencontrés à Riksgransen en Suède en avril 1998 et c'est là que tout a démarré pour moi".
En cinq ans, jusque dans les années 2001/2002, période faste, tout est inventé, les marques commencent à y croire et proposent des twin tips convaincants : K2 Poacher, Lacroix New School,
Rossignol Rek et Salomon 1080.

Parralèlement, de l'autre côté de l'Atlantique, Candide Thovex, David Bouvier, Dimitri Charrière et Julien Régnier-Lafforgue, sont quelques uns des skieurs pionniers (avec Mick Deschenaux et Jon Olsson, à droite) qui envoient le freestyle en orbite. Le snowboard et le skateboard impriment leur marque sur ce ski revivifié.
"Le ski a beaucoup emprunté au snowboard : la pub, les vidéos, les rails, le half-pipe, les tricks, les pro models, tout ! Maintenant le ski prend son indépendance, les skieurs envoient vraiment forts dans les pipes et les parks, et il s'appuie sur son histoire, bien antérieure au snowboard ou au skateboard. Des skieurs sautaient des road gaps à Mt Lassen en Californie par dessus des filles en bikini dans les année 50. C'est clair que le principal catalyseur du changement dans le ski a été le snowboard."

Américain jusqu'au bout de l'objectif, cheville ouvrière du projet Armada (marque née en 2002), impliqué dans Poor Boyz Productions, dans le défunt Freeze magazine, Chris O'Connell vit comme les freestylers qu'il photographie. Il passe ses saisons on the road : surf trip au Nicaragua, Russie, Colombie Britannique, Chine, Autriche, à peu près toute l'Amérique du nord et le Chili pour suivre l'hiver dans l'hémisphère sud. Sa vision du freestyle, forcément très américaine, avec un Tanner Hall omniprésent et régnant, avec ses actions flashées sur fond de soleil couchant, a incontestablement marqué l'esthétique de ce sport. La preuve en images...

Photos : Chris O'Connell
Texte : Guillaume Desmurs

Les grandes dates du freestyle, selon Chris O'Connell
1998: JP Auclair sur le quarter pipe de Riksgransen.
1999: Mike Douglas sur le hip de Rutherford en Colombie Britannique.
2000: Le hand plant de Phil Poirier.
2001: Anthony Boronowski déchire les rails comme personne.
2002: Naissance d'Armada.
2003: Tanner Hall envoie un cab 900 dans la poudre
2004: TJ Schiller à Hemsedaal (Norvège).
2005: June Mountain hip, le plus gros air de l'histoire par Jacob Wester.
2006: Tanner and Jacob sur le Mammoth Mountain hip, probablement le module le plus cher jamais construit.
2007: Tanner Hall s'éclate en backcountry.