De l'idée à la gamme complète, l'expérience de Wedze

Histoire

Cela fait longtemps que Decathlon fait des skis, on retrouve de vieux skis droits à la semelle rose que l'équipe s'est amusée à ressortir lors des ski-tests (en photo plus bas dans l'article). Au départ c'était sous le nom de Decathlon, puis ensuite sous le nom de Quechua, qui à partir de 1997 regroupait tout ce qui était montagne. 

Mais la montagne est un gros univers, et cela faisait beaucoup de pratiques pour une seule marque. En 2006 est créée Wedze (qui a récemment perdu son apostrophe), rassemblant tout ce qui concerne la glisse et la neige : ski, snowboard, luge et même monoski pendant un temps. Deux ans plus tard, l'escalade et l'alpinisme seront elles rattachées à Simond, marque locale et historique de matériel de montagne rachetée par le groupe. Quechua se concentre aujourd'hui sur l'univers de la randonnée. 

Wedze

Wedze fait ainsi partie du trio de marques de montagne, avec Quechua et Simond, rassemblées au Mountain Store de Passy, en Haute-Savoie. A l'instar de Quechua, au fil des années et des développements de produits la petite Wedze est devenue grande. Ainsi, la décision a été prise de scinder la marque en quatre entités distinctes, chacune s'occupant de son univers : le ski de piste, le freeski (qui englobe freeride, freestyle et ski de randonnée), le snowboard et la luge. Pour l'instant, il s'agit d'abord d'une question d'organisation interne qui n'est pas vraiment perceptible par le public, mais à terme chacune devrait avoir son nom et son identité propre. Bien que discret, ce changement a une influence concrète sur les produits puisque, comme nous allons le voir dans cet article, la marque passe d'une vision "généraliste" à une vision "multi-spécialiste". Par exemple, il n'y a encore pas si longtemps, le freeride chez Wedze c'était un seul modèle, à l'opposé de ce qui est en train d'être développé aujourd'hui et que nous allons découvrir dans cet article.

Le QG des marques montagne de Decathlon, à quelques kilomètres de Chamonix :

Avril 2018. James et son équipe ont déjà une ébauche de gamme, avec quelques idées de shapes, mais encore rien de concret. Il aimerait bien faire un workshop pour mettre tout ça à plat pour définir les différents modèles de la gamme, avant de passer à la phase de prototypage. Depuis octobre 2017, il a en tête un article paru sur skipass et qui présente la fantastique collection de skis freeride d'un passionné, Adrien. Cela lui semble une bonne idée de lui rendre visite :

Cet article m'avait vraiment capté, interpelé : toute mon histoire du freeride était dedans, les modèles qui m'ont marqué, les segments de films de mes idoles... Et le meilleur moyen de savoir où on veut aller, c’est de savoir d’où on vient, enfin d’où le sport vient. J’ai donc contacté Adrien, et je lui ai demandé si il était intéressé pour nous aider à développer notre gamme freeride. J’étais super heureux de tomber sur un gars très ouvert et motivé ! Nous nous sommes donc retrouvés mi-avril dans un garage annécien rempli de skis avec une belle équipe (designer, ingénieur, directeur de magasin, chefs produits, etc.). Nous avons observé tous ces modèles et leurs évolutions au fil des années, en analysant à chaque fois leurs caractéristiques et les « avantages produits », pour reprendre notre jargon, attendus : portance, maniabilité, stabilité, etc.

Adrien, accompagné de Simon, un autre skipasseur également bon connaisseur des skis freeride, font retracer à l'équipe l'histoire de la pratique au travers de l'évolution des modèles, depuis les premiers skis droits un peu élargis aux double rockers récents, en passant par les barre-à-mines de deux mètres de la grande époque. 

Pour une visite du garage d'Adrien, voir notre article "Des skis de légende" : 

Remise à plat

Au fur et à mesure de la visite, et alors qu'ils parlent du projet et d'éventuels modèles, Adrien comprend que l'équipe a déjà en tête une vision de gamme, quelque chose d'assez "traditionnel", ce que font beaucoup de marques dans la construction de leurs gammes freeride : un même shape global, décliné en différentes largeurs pour chaque modèle.

Adrien : A un moment, il y a eu un déclic quand j’ai dit à propos d'une caractéristique de ski « oui, mais ça, dépend pourquoi faire ». James a répondu « comment ça pourquoi faire, du freeride » et là j’ai dit « mais pour faire quoi en freeride ? ». C’est là qu’ils ont compris qu’un seul shape, décliné en différentes largeurs, ça n’allait pas. J'ai ajouté « moi j’adore mon Aluflex bien droit et rigide pour aller faire un derby, mais j’aime aussi aller faire de la poudre avec mon Candide 4.0 ». Tout ça, c'est du freeride, mais c'est bien différent aussi bien dans l'approche que dans le matos. C’est là qu’on s’est dit qu’il fallait construire la gamme en fonction des différentes visions, des différentes façons de faire du freeride.

Pour James et son équipe, cette discussion « a balayé d’un coup tout notre plan ». Ils ont compris qu'il n'y avait pas UN style de freeride, qui dépend seulement du niveau, mais plusieurs, en fonction aussi bien des skieurs que des envies du moment. Patrice, chef produit des skis femmes et présent lors de la visite, ajoute en rigolant : « Ça faisait trois semaines qu’on travaillait sur nos modèles, qu’on les écrivait, et les deux jeunes nous ont tout mis à la poubelle en quelques heures ! »

De gauche à droite, James, Adrien et Christian, en charge de la conception des prototypes, dans l'atelier Wedze :

On recommence

Dans les premières heures du "workshop" dans le garage, tout est mis à plat, pour essayer de réfléchir autrement à la gamme et aux futurs modèles. 

James : Avant de venir, nous avions commencé à travailler avec un shape « touche à tout, bon à rien » décliné en plusieurs largeurs, en « profondeurs de neige » correspondantes. On a transformé ça en une recherche des identités fortes de chaque utilisateur, et nous avons ensuite tenté de développer des shapes qui répondent à cette diversité qu’on rencontre quand on observe les gens skier. 

En à peine deux jours, une ébauche de nouvelle gamme est faite, avec six modèles. Adrien explique :

Dans l’équipe de développement, chacun a un profil complètement différent des autres. Ça a aidé à leur faire comprendre ce qu’on voulait dire par ces types de ride différents. Car après avoir analysé les "goûts" des uns et des autres en terme de skis et de façons de skier, on s’est aperçu qu’on pouvait mettre un nom d'un membre de l'équipe au-dessus de chaque modèle de la nouvelle gamme qu’on venait de faire. 

Ils donnent alors des noms de code provisoires à ces modèles, que certains conserveront peut-être jusque dans les magasins, le but étant de faire comprendre en un coup d'oeil le programme du ski. Voici ce que donne cette première ébauche de gamme : un ski débutant (le Rookie), un ski joueur (le Toy), un ski de poudre (le Pow Chaser), un "bon ski de pisteur à tout faire" (le Patrol), un ski pour aller vite et fort (le "NRV") et enfin, un ski pour craphuter un peu et chercher la fameuse combe qui va bien (le Light). Un résultat qui plait à toute l'équipe et surtout à James :

C’est à ce moment que grâce à Adrien et Simon, j’ai réalisé qu’on allait laisser des gens "sur le côté" avec notre première vision de gamme, en ne leur proposant pas le ski qui leur correspond. Alors que finalement, avec pas plus de modèles que ce que nous avions imaginé à la base, nous allions couvrir beaucoup plus de profils. Ensuite, nous avons travaillé pour que ces différences se comprennent facilement dans le shape, le nom, le design des modèles. Au final, la gamme que nous avions développé à la fin de ces deux jours n’a pas vraiment bougé, nous sommes restés sur les grandes lignes élaborées à ce moment.

Work in progress...

Prototypage 

La gamme est dessinée sur le papier, il reste "simplement" à la fabriquer, c'est-à-dire à créer les skis qui vont correspondre au cahier des charges. Ce n'est pas une mince affaire : il ne suffit pas de dire "je veux un bon ski de freeride" et de claquer des doigts pour qu'il arrive, prêt à tout déchirer. Cela demande de nombreux prototypes pour comparer les shapes et constructions, avec de nombreuses itérations avant la validation du modèle final. 

L'équipe de développement va donner ses directives aux ingénieurs de l'API, l'Atelier de Prototypage Industriel. Celui-ci est au sein du Mountain Store, à quelques mètres des rayons du magasin. Là-bas, Roberto, Fabien et Christian suivent les directives de James et son équipe pour leur fabriquer les différents prototypes des futurs modèles. Cette équipe est aussi en charge de la gestion de la production en série dans les usines, pour s'assurer que les produits finaux correspondent au cahier des charges (ils travaillent notamment dès les prototypes avec les matériaux utilisés dans les usines pour s'assurer de la bonne future correspondance). 

Ces skis sont faits sous-vide (la pression s'effectue par aspiration) dans un gros four, à partir des éléments qui sont préparés sur place : il s'agit d'une véritable petite unité de production. L'équipe fait elle-même ses propres moules, fabrique ses noyaux, découpe ses semelles, fait ses topsheet, le tout à la demande et sur mesure (ils ont notamment une imprimante 3D, très utile). Il faut environ deux jours, trois avec les finitions, pour faire un paire prête à skier. L'atelier possède aussi un labo de test des skis, avec des machines qui les contraignent en flexion et torsion pour observer leur durée de vie, ainsi qu'un banc de mesure pour vérifier les shapes (lignes de côtes mais surtout hauteur de rocker et de cambres).

L'atelier de prototypage est juste derrière l'atelier d'entretien, où les ingénieurs font les finitions des modèles fraichement moulés (dégrossir le ski, tomber les chants, faire les carre, faire une structure à la semelle, farter, etc.). Pour faire une gamme comme celle de freeride en cours de développement, l'équipe fabrique plusieurs dizaines de prototypes en vue de les comparer sur la neige. En voici quelques-uns pour le "gros" bestiau, le Pow (dont l'un a eu l'honneur de faire le Derby de la Meije l'année dernière). Chacun a une particularité de shape et/ou de construction :

Sur le terrain

Les premiers essais sur neige ont eu lieu à l'automne 2018, et se sont prolongés tout au long de l'hiver 2018-2019. Pour James, l'important est de « bien s'entourer, avec une équipe de testeurs diversifiés ». Un procédé méthodologique et empirique est défini, dans le but de figer un maximum de constantes d'un test à l'autre pour éviter d'être trop influencé par certains paramètres irréductibles (forme du moment des testeurs, qualité de la neige, etc.). Il nous explique :

Pour un seul modèle, on partait tester quatre skis, avec deux shapes différents, et chaque shape avait deux constructions différentes. De ça, on ne garde qu’un shape, et on affine ensuite pour ne garder qu’une construction. De ce prototype « sélectionné », on réfléchit et on se demande ce qu’on veut améliorer dessus. Et ainsi de suite, jusque’à ce que le résultat nous convienne, itération après itération. Bien sur, on fait tout ça avec le plus de conditions différentes possibles. Y compris sous la pluie. Et je te passe sur le protocole de descente et de test, avec lequel Adrien et Simon ont eu un peu plus de mal les jours de poudre (rires) !

Après chaque journée, tout est mis en commun dans le but d'évaluer la qualité du test du jour et de faire la sélection entre les prototypes. En cas de doute (que faire si les deux versions sont bonnes ?), on se réfère au cahier des charges : le prototype qui y répond le mieux sera le "gagnant". 

Design

En même temps que les tests, un autre travail non moins important est effectué par Victor, le designer, au chaud dans les bureaux : dessiner le futur design de la gamme. Car même si un topsheet stylé n'aide pas un ski à mieux descendre, il reste garant du succès commercial (c'est même l'une de ses principales variables).

Le travail était en cours lorsque nous avons visité l'atelier (en juillet 2019). Victor s'est inspiré de la glisse au sens large et notamment du nautisme (première photo ci-dessous) pour symboliser la portance, caractéristique spécifique du freeride. Le but étant de se différencier des skis de piste, tout en créant une unité, une identité visuelle à la gamme dans son ensemble.   

Seconde phase

Après la première phase de développement en interne (en collaboration avec Adrien et Simon), vient désormais la seconde phase, toujours dans l'idée de co-conception : faire tester les nouveaux modèles à des utilisateurs. Celle-ci a commencé en toute fin de saison dernière, où quelques skieurs chanceux et triés sur le volet ont pu tester plusieurs modèles lors du High Test à Val Thorens (le prochain High Test est prévu pour début décembre). Un skipasseur, Nicolas, était présent et a posté un test très complet du futur (pas encore définitif) Pow Chaser : Test Prototype 115. Il semble conquis par cette première mouture :

Comme seconde paire de ski quand Jean-Michel (clin d’œil à Bon App’) a eu sa charcut’ et s’est lâché, c’est (ce sera) sans doute un des meilleurs choix du (futur puisque 2020-2021) marché en termes de rapport qualité prix compte tenu de l’agressivité de Décathlon dans ce domaine. Avec en plus un excellent produit.

Premier bilan à mi-parcours

Nous sommes donc à la veille de l'hiver d'affinage des premiers modèles, avec les essais de longue durée. C'est-à-dire à la moitié du chemin concernant la première partie de la gamme, la seconde partie elle, sera en essais longue durée durant l'hiver suivant, 2020-2021. Pour ceux qui sont un peu perdus (nous comprenons, nous nous y perdons aussi souvent dans les saisons dès qu'on parle de développement produit), un petit récapitulatif temporel du travail sur cette gamme future freeride : 

- Printemps 2018 : premières idées,
- Avril 2018 : workshop avec Adrien et Simon, remise à zéro des plans, nouvelle gamme formée,
- Hiver 2018-2019 : essais sur neige de la gamme, affinage de chaque modèle,
- Hiver 2019-2020 : essais longue durée (ELD - tests privés intégrés au processus) des premiers modèles, suite du développement des autres,
- Automne 2020, hiver 2020-2021 : arrivée dans les magasins et aux pieds des clients des premiers modèles, développement de la suite de la gamme (essais longue durée),
- Automne 2021, hiver 2021-2022 : la gamme est complète en magasins.  

Nous avons demandé à Adrien ce que ça faisait de passer "de l'autre côté", non plus côté utilisateur ou client, mais de ceux qui réfléchissent et développent. Alors Adrien, un premier bilan de cette expérience ? C’est facile de développer des skis ?

Ce n’est pas tous les jours qu’une marque décide de tout chambouler comme ça, pour repartir d’une page blanche. Avec le recul aujourd'hui, je dois avouer que je suis particulièrement ému et fier lorsque je regarde le résultat actuel global.
Le challenge a été d’autant plus important qu’il me (nous) tenait à coeur de créer un nombre minimal d’outils, à même de répondre aux besoins de tous les freerideurs, quelque soit le style, l’âge, le niveau et le terrain de jeu.
En deux jours de travail les bases ont été solidement posées, et pendant ces 18 derniers mois, chacun a naturellement apporté ses ingrédients pour faire en sorte que l’on arrive à proposer aujourd’hui des produits bien nés, qui répondent en tous points au cahier des charges que nous avions défini.
Le feeling est tout de suite bien passé avec cette équipe de passionnés surmotivés, et je tiens particulièrement à les remercier pour la confiance qui m’a été accordée dès le départ du projet. Certes, ça n’a pas toujours été facile. Je n’étais pas toujours en phase avec les choix et avis de chacun, que ça soit dans les domaines de la conception ou parfois du design… Mais en faisant aujourd’hui le bilan, je constate que c’est justement là une grande force que d’avoir des profils et avis différents, car ce sont de ces échanges constructifs que dépendent la réussite ou non d’un projet si ambitieux que celui de créer un Quiver Parfait .

La suite au prochain épisode !