PARIS, 4 mai (AFP) - Le skieur américain Bode Miller, double champion du monde 2003 (slalom géant et combiné), a signé en faveur de l'équipementier autrichien Atomic après deux années de collaboration avec le français Rossignol, numéro un mondial, a annoncé mardi la firme de Voiron (Isère).
Le champion le plus médiatique et convoité du circuit de la Coupe du monde de ski alpin était sollicité par plusieurs marques. Déjà, avant les finales de Sestrières (Italie), début mars, de nombreuses rumeurs faisaient état d'essais et des tentations de l'Américain.
Favori pour la conquête du globe de cristal, trophée récompensant le skieur le plus complet de la saison, Miller, 26 ans et demi, s'était finalement incliné face au revenant autrichien Hermann Maier, qui avait précédé ses compatriotes Stephan Eberharter et Benjamin Raich, tous trois équipés par Atomic.
Le champion de la côte est avait déjà terminé deuxième au classement général de la saison 2002-2003, devancé par le vétéran Eberharter, qui a fêté ses 35 ans le 24 mars dernier.
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Il y a eu un revirement dans la tête de Bode ces derniers jours. Rien ne laissait présager cette issue. Les tests comparatifs effectués il y a un mois en Norvège étaient tous favorables à notre marque face aux produits d'Atomic, Salomon et Nordica. Il s'agissait de tests sur l'ensemble des produits -skis, chaussures, fixations-. D'autre part, nopus avions mis au point une nouvelle chaussure spéciale pour Bode", a indiqué à l'AFP François Sedan, directeur du service course chez Rossignol.
"La promesse de bénéficier, dans les épreuves de vitesse, du matériel et des services du technicien d'Eberharter, qui abandonne la compétition, a joué un rôle important dans la décision", a ajouté M. Sedan.
La retraite de Stephan Eberharter, double vainqueur de la Coupe du monde générale et meilleur descendeur des dernières saisons, n'a pas été officialisée par l'intéressé. Mais Atomic a confirmé récemment qu'il n'était plus sous contrat.
"Nul doute qu'il s'agit du contrat le plus important de l'histoire du ski. Tout est désormais ouvert", a indiqué François Sedan. Raich, le plus jeune (26 ans) des polyvalents suscpetibles de remporter la Coupe du monde la saison prochaine, n'a pas encore renouvelé son contrat chez Atomic.
Selon une source non officielle, Miller percevait un million de dollars (quelque 860.000 euros) annuels chez Rossignol.
inscrit le 18/12/03
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