Ski de rando au Svalbard

Ispo, février 2019 : le grand salon des sports d’hiver munichois apporte comme chaque année son lot d’innovations. Mais en ce début de mois de février, The North Face alimente les conversations à propos d’une nouvelle membrane révolutionnaire, baptisée Futurelight que la marque s’apprête à lancer à l’automne suivant. La promesse : une respirabilité à nulle autre pareille, une imperméabilité totale et une souplesse inédite.

Quelques semaines plus tard, une invitation tombe dans ma boite e-mail me conviant à 4 jours de test terrain en mode bateau / ski de rando dans une destination qui ne peut que faire rêver : l’archipel du Svalbard. C’est donc en compagnie du staff The North Face, des concepteurs de la membrane, d’athlètes de légende comme Jim Morrison (la descente du Lohtse ça vous parle?) et d’une sélection de détaillants venus de toute l’Europe que nous allons pouvoir tester la membrane qui se veut pouvoir remplacer toutes les membranes. 

Pas d’ambiguïté, vous l’aurez compris : cette belle histoire est produite avec le soutien de The North Face.

A coté du Svalbard, l'Islande fait figure de pays du sud. Car ici, ce n'est plus le Nord, c'est le Grand Nord.

Situé au delà du cercle polaire arctique, entre le 74° et le 81° Nord, l’archipel du Svalbard (également connu sous le nom de Spitzberg) est administrativement rattaché à la Norvège mais bénéficie d’un statut particulier depuis le traité du Spitzberg, signé en 1920 : toutes les nations signataires bénéficient d’un droit d’installation et d’exploitation sur ce territoire peu hospitalier (et démilitarisé). C’est ce qui explique la "forte" présence russe dans le coin, mais on y reviendra plus tard.

Brochures et locaux aiment à dire qu’il y a au Svalbard plus d’ours polaires que d’habitants. C'est accrocheur, mais cette statistique vaut a priori pour l'ensemble des territoires dans la mer de Barent, dont le Svalbard n'est qu'un sous-ensemble.

Toujours est-il que dans cette immensité glacée, la présence du mammifère marin incite à la plus grande prudence : il n’est pas autorisé de sortir du centre des 3 « villes » de l’archipel sans être armé. Le ski de rando se pratique donc obligatoirement avec un guide équipé d’un fusil et d’un pistolet lance fusées. L'idée est d'effrayer avant tout évidemment. 

 Avec ses 3000 habitants, la ville compte beaucoup de motoneiges, une université et un hôpital. Mais il est interdit tant d'y naitre que d'y mourir. Ce n'est pas une blague, le froid empêchant la décomposition des corps, ce qui est de nature à poser quelques problèmes sanitaires. 

Vous croiserez de nombreux chiens destinés à l'attelage mais pas de chat, ces derniers étant eux aussi interdits, du fait du risque qu'un tel prédateur constituerait pour le fragile écosystème aviaire (les oiseaux, pas les stations service) de l'archipel. Le fait qu'ils soient nuls en attelage n'a sans doute pas aidé non plus.

Nous embarquons sur le MS Njordsternen, qui sera notre maison pour les 4 prochains jours. Le bateau est équipé pour la navigation arctique, il reste à en faire de même pour les invités : chacun se voit remettre un paquettage comportant une veste et un pantalon Futurelight. Pour être light, c'est light : j'ai demandé à pouvoir tester la gamme Summit L5 LT, la plus légère (et logiquement la plus minimaliste). Sur le papier, c'est plutôt un programme alpinisme mais le fit est parfaitement compatible avec une pratique ski de rando. Idéal pour ce qui nous attend ici.

une image rare :  votre serviteur en mode poussin arctique. photo Mathis Dumas / TNF

Première impression : c'est jaune. The North Face a fait produire une série spéciale dans ce coloris, non disponible dans le commerce, sans doute pour être certain de ne perdre personne dans l'immensité arctique. 

Deuxième impression : Futurelight, c'est light, très light. Pantalon et veste se compressent sans difficulté et annoncent respectivement 300 et 340g sur la balance, quasiment moitié moins que ma tenue de rando habituelle, déjà bien légère. Ce sont pourtant bien des produits destinés à la montagne hivernale. 

Troisième impression :  la matière est très souple, fluide, presque soyeuse. L'impression de confort, combinée à la légèreté est immédiate. On est bien loin des membranes techniques relativement plus rigides auxquelles je suis habitué.

Rien ne semble pouvoir inquiéter la membrane qui repousse sans broncher les intempéries du jour. Qu'il s'agisse des embruns dans la chaloupe qui nous amène à terre, du brouillard ultra humide ou même de la bruine continue de fin de journée, les tenues restent absolument sèches (et ce qui était en dessous aussi). Pas humide, pas froid, pas chaud (mais oui, quand même très jaunes) :

Au point que de retour sur le bateau, je ne me pose même pas la question de faire sécher quoi que ce soit. C'est sec.

Point de grand ski ni de grands paysages ce jour (spoiler : ca va venir crescendo), mais une prise de contact réussie. Puis bon, pour être parfaitement honnête, la question de la qualité de ski est totalement secondaire à ce stade tant l'environnement prend le dessus. Je pourrais faire de la luge que je serais tout aussi heureux.

A la montée comme à la descente, la membrane Futurelight continue de tenir toutes ses promesses. Pas de coup de chaud à la montée, pas de coup de froid à la descente et une impression de ne rien porter, impression renforcée sur ma tenue par l'absence de zips de ventilation. Ces derniers sont tout simplement inutiles, la veste respire très bien toute seule.

Pour une membrane aussi technique, le tissu est très très souple et se fait totalement oublier, du jamais vu pour ma part sur une dernière couche.

Thomas, le fondateur de Snowleader - et colloc' de cabine sur le trip- a le sens de l'accessoirisation.