Skiera-t-on encore à la fin du siècle ?

La modélisation

Les climatologues modélisent les climats futurs à différents horizons temporels en fonction des différents scénarios. On compare généralement le scénario RCP 2.6 (dans lequel sont mises en place d'importantes politiques de réduction des émissions, à peu près compatibles avec une limitation du réchauffement planétaire à 1,5°C par rapport à l'époque pré-industrielle) avec le RCP 8.5 ("business as usual"), et les différences entre des mondes à +1°C/+2°C et +3°C/+5°C sont importantes à l'horizon 2100 (pour comparaison, le dernier rapport spécial du GIEC comparait les impacts d'un réchauffement de +1,5°C à celui de +2°C, et c'était déjà conséquent). La distinction commence à se faire plus franche à partir de 2050 environ, d'ici là "les dés sont jetés" car le climat des deux prochaines décennies dépend surtout des émissions passées en raison de l'inertie de la machine climatique.  

Ci-dessous à gauche, les comparaisons des températures et des précipitations entre ces deux scénarios "opposés" pour la fin du siècle (figure tirée du rapport du GIEC). A droite, il s'agit des modélisations pour la France (accessibles à tous sur le portail Drias - les futurs du climat) des anomalies de températures par rapport à la période de référence, en fonction de trois des scénarios RCP, pour trois horizons temporels différents (vous pouvez aussi aller voir les impacts sur la sécheresse, les feux de forêt et l'enneigement). C'est bien visible ici, le climat de 2100 dépend complètement de la façon dont l'humanité va gérer les émissions de gaz à effet de serre durant les décennies à venir. 

Concernant le ski, nous vous conseillons fortement la lecture de l'article Nos montagnes se réchauffent. En résumé, la conséquence principale du changement climatique est une remontée de la limite pluie-neige moyenne, avec pour conséquence une baisse importante du manteau neigeux à basse et moyenne altitude (plus modérée à haute altitude), ainsi qu'une diminution du nombre de jours avec de la neige au sol (saisons de plus en plus courtes). Ce sont ces impacts sur la fiabilité de l'enneigement des stations que l'étude a modélisé.

Publiée cette semaine dans The Cryosphere ("Winter tourism under climate change in the Pyrenees and the French Alps: relevance of snowmaking as a technical adaptation"), l'étude compte parmi ses auteurs des spécialistes de la problématique comme Samuel Morin (directeur du Centre d'Etudes de la Neige), Emmanuelle George (directrice de l'unité de recherche Développement des territoires montagnards à Irstea), Pierre Spandre (ingénieur de recherche qui a réalisé sa thèse sur ce sujet), Hugues François (ingénieur de recherche tourisme et système d'information, Irstea) et Matthieu Lafaysse (Centre d'Etudes de la Neige). 

Le but est d'explorer la fiabilité de l'enneigement des domaines skiables des Alpes et des Pyrénées au cours du XXIème siècle en fonction des scénarios RCP.

Trier les domaines

Les stations ont des caractéristiques bien différentes, par leur taille et leur altitude. Pour évaluer les impacts du changement climatique sur leur enneigement, il fallait commencer par les classer. Les chercheurs se sont servis du catalogue des remontées mécaniques du STRMTG (Service Technique des Remontées Mécaniques et des Transports Guidés), qui donne les caractéristiques de chaque remontée mécanique, notamment leur "moment de puissance" (pour les curieux, il s'agit du produit du débit horaire théorique de l'appareil - en personnes par heure - par leur dénivelée - en mètres). Cette unité de mesure permet notamment à Domaines Skiables de France de caractériser les différentes tailles des stations.  

Grâce à ces données, les chercheurs ont établi trois caractéristiques pour chaque station :

- L'altitude du front de neige ("village elevation"),

- L'altitude du sommet ("maximum elevation"),

- Et surtout la "median elevation", une altitude médiane du domaine pondérée par la capacité des remontées mécaniques (le moment de puissance décrit précédemment). 

On obtient le graphique ci-dessous à droite avec les écart-types, quartiles et médianes de chaque caractéristique, et ce pour chaque chaîne de montagne (Alpes du Nord, Alpes du Sud, Pyrénées Françaises, Pyrénées Espagnole et Andorre). On remarque ainsi que les stations des Alpes du Nord sont globalement à plus basse altitude que celles des Alpes du Sud ou des Pyrénées (surtout côté espagnol).

A gauche, c'est la répartition géographique des domaines en fonction des quatre catégories du moment de puissance (gros cercle = gros domaine). Les stations sont classées en fonction de leur massif d’appartenance. Il y a 23 massifs dans les Alpes, et autant dans les Pyrénées (ce sont les mêmes massifs que pour le BRA). 

Les chercheurs ont établi deux "lignes de viabilité" correspondant à des altitudes, l'une pour la neige naturelle damée, l'autre pour la neige damée et combinant neige naturelle et neige de culture. Ces deux seuils varient en fonction des massifs et des scénarios RCP étudiés (puisque dépendants des conditions météorologiques). Vous le verrez ci-dessous, des pourcentages ont été ajoutés à ces seuils. Samuel Morin nous explique ce qu'ils signifient :

« Le calcul de ces altitudes de fiabilité tient compte des fluctuations de l’enneigement d’une année à l’autre. Avec neige de culture, l’altitude seuil correspond à celle au dessus de laquelle l’enneigement est jugé suffisant plus de de 9 années sur 10 [le 90% que vous verrez plus bas, NDLR]. Dans le cas de la neige naturelle damée, cette altitude seuil correspond selon les cas à 5, 7 ou 9 années sur 10 ans d’enneigement adéquat [idem, les 50%, 70% et 90% ci-dessous, NDLR]. L’enneigement est considéré suffisant, dans les deux cas, une hauteur de neige correspondant à 20 cm de neige damée (à 500 kg m-3 de masse volumique) est rencontrée pendant au moins 100 jours. »

Les chercheurs ont divisé les stations en sept catégories, de la plus viable à la moins viable, en fonction de la "remontée" de ces seuils due au changement climatique : 

- Catégorie 1 : Le front de neige est au-dessus de la ligne de 90% de viabilité en neige naturelle damée. En gros, même sans enneigeurs, l'enneigement est suffisant 9 hivers sur 10. 
- Catégorie 2 : Le front de neige est au-dessus de la ligne de 70% de viabilité en neige naturelle damée, et au-dessus de la ligne de 90% de viabilité en neige de culture.
- Catégorie 3 : L'altitude moyenne des remontées est au-dessus de la ligne de 70% de viabilité en neige naturelle damée et le front de neige est au-dessus de la ligne de 90% de viabilité en neige de culture.
- Catégorie 4 : L'altitude moyenne des remontées est au-dessus de la ligne de 50% de viabilité en neige naturelle damée et le front de neige est au-dessus de la ligne de 90% de viabilité en neige de culture.
- Catégorie 5 : Le front de neige est au-dessus de la ligne de 90% de viabilité en neige de culture.
- Catégorie 6 : L'altitude moyenne des remontées est au-dessus de la ligne de 90% de viabilité en neige de culture.
- Catégorie 7 : L'altitude moyenne des remontées est en-dessous de la ligne de 90% de viabilité en neige de culture. Dans ce cas, même les enneigeurs ne permettent pas d'atteindre un enneigement suffisant. 

Nous avons senti qu'on vous perdait, nous avons donc fait un schéma explicatif à titre d'exemple pour une station de catégorie 4, qui ne possèderait qu'une seule remontée (c'était plus simple). Vous avez donc deux altitudes importantes concernant la station (médiane des remontées et altitude du front de neige), et les deux lignes de viabilité, ici à 50% concernant le damage et 90% sur la neige de culture :

Si vous avez tout suivi jusqu'ici, vous aurez compris que les stations des catégories 1 à 3 sont plutôt viables même sans neige de culture, en-dessous cela commence à se compliquer progressivement et en catégorie 7, le domaine n'est probablement plus viable puisque que la majorité de celui-ci se situe en-dessous du seuil de viabilité de la neige de culture (en catégorie 6, celui-ci se situe entre le front de neige et la médiane des remontées, ce qui n'est pas terrible non plus). 

Les résultats sont à retrouver sur les cartes suivantes, avec les couleurs représentant les différentes catégories (échelle à gauche). La première colonne représente la période de référence, 1986-2005. On constate que la majorité des stations se situe au-dessus de la ligne de viabilité de la neige de culture (pas de catégorie 7). De nombreuses stations sont déjà en catégorie 5, ce qui signifie des besoins en neige de culture importants pour assurer l'enneigement de la majeure partie du domaine.