Le Oxbow back to powder, c'est une semaine au coeur du Beaufortain en compagnie de 14 riders invités par Laurent Favre et Christoph Weber.
Le principe est simple, chaque jour les riders sont sur un spot différent. Au programme : freeride, freestyle backcountry, perfect jump et une session de jib naturelle dans la woodzone d'Arêches. Les riders se juges eux-mêmes, à la clé un prize money de 15 000 euros. Mais pour cette seconde édition la météo a décidé de chambouler le programme...

Jour 1

Les 16 riders arrivés la veille dans le Beaufortain prennent connaissance des spots : la matinée est consacrée au repérage de la zone freestyle backcountry, les 7 kickers bâtis à la main par l'équipe de Nico Watier font déjà bien parler d'eux. La balade continue tranquillement sur la wood zone et après un break dans un resto d'altitude, tout le monde repère la face de freeride depuis la terrasse puis sur le terrain.

Jour 2

Les riders sont retournés repérer la freeride, chacun checke sa ligne, demande à la sécu si des 'sharks' ne les attendent pas au milieu de leur run... Les riders étant, à l'exception de Mike Hopkins et de Kye Peterson, plus orientés freestyle. L'après midi laisse place à un entrainement Arva puis à une Free session histoire d'engranger des images pendant que la météo le permet. Kye peterson impressionne direct : switch 3 sur une corniche, switch cork 5 sur une cliff, il est chaud le jeune ! Les anciens (Christophe Weber, Jonas Emery, Julien Regnier) se font plaisir alors que tout le monde regrette le manque de neige, le spot est tellement parfait pour le backcountry.

Jour 3

La météo incertaine a repoussé la session freeride à jeudi. Donc mercredi, on attaque sous le soleil pour la session perfect jump. HO5 a sorti un bien beau saut. On est un peu loin du concept Back to Powder, mais la beauté de la vue sur le mont Blanc, et l'ambiance du Beaufortain nous rapproche tout de suite de l'arrière pays. Les anciens se mettent la pression, Jonas Emery n'a pas pris un kick de cette taille depuis un bail, Julien Regnier non plus, qui se fait plaisir avec des cork 5 bien stylés.
Direct Dane Tudor et Matt Margetts sont à l'aise en gros Flat 5, Flat 7... sans parler de Lolo qui, après un petit check-speed, se lâche direct en cork 3, toujours aussi stylé l'animal... Mike Hopkins pose des Bio 7 à la limite du Rodéo.

Les snowboardeurs sont aussi bien présents avec un Arthur Longo bien ample en cork 54, Jérôme Mathieu aka "Coincoin" qui lâche des 1080 massifs et David Livet qui s'exprime dans tous les sens (unnatural, switch). Tout le monde se fait plaisir jusqu'à ce que le snowboardeur René Schnöller, qui avait bien ridé jusque-là, décide de balancer un rodeo back 7 puis un deuxième... la session est stoppée net, secours, hélico. Bilan : un gros trauma et un grand froid pour les témoins de la scène. Aux dernières nouvelles, René a été rapatrié en Autriche, il va bien, il gardera juste un étrange souvenir de ce Back to Powder, terminé au CHU de Lyon, sans aucun souvenir du transfert...

Les organisateurs veulent conserver l'esprit de l'évènement et décident, après ce crash, de partager le prize money entre tous les riders : fini le contest et place à un gros photoshoot pour les sessions à venir.

Pour les rescapés, (Tobias Schnoller qui a over shooté la table part se reposer...) après un petit arrêt au stand, direction le spot de freestyle backcountry. La ligne de kickers se couvre progressivement d'un épais brouillard. L'hélico venu shooter est contraint de se poser... dommage ! Le brouillard à laissé le temps aux riders de faire un ou deux runs, ils enchainent la petite face de freeride qui surplombe le spot de BC suivie par l'hélico... Jonas Emery dévoile son talent dans un long slash, Kye Peterson sa polyvalence, après deux, trois courbes bien engagées, il enchaine la ligne de kickers first try. Lolo Favre est également bien en place.

La session est donc stoppée par le brouillard, tout le monde rentre à la maison un peu frustré. On verra pour demain s'il est possible de rider la freeride. Au pire, on reviendra sur le spot de backcountry qui semble bien productif.

Jour  4

Cette journée devait être consacrée à la session freeride, la météo en a décidé autrement.
Rendez-vous à 8h30 au télésiege du Grand Mont, tout le monde se dirige vers la face, mais avant d'attaquer la montée en mode rando, la sécurité mesure déjà 40 km/h de vent au sommet, peu de temps après le vent se renforce. La neige soufflée laisse pressentir de belles plaques à vent. L'organisation décide de rabattre les riders sur le spot de freesyle backcountry. Toute l'équipe reste au chaud dans le resto d'altitude pendant que l'organisation voit si il est possible de rider.

Arrivée sur le spot, c'est pas gagné, le vent à redoublé d'intensité, on sent déjà la fin de session, seule Elina Sirparanta et son assistant-photographe-sherpa, Louis Garnier, montent la garde. Pas l'ombre d'un rider à l'horizon.
 
Peu de temps après l'organisation appelle quelques riders pour venir établir un verdict sur le spot, le vent semble faiblir... Les snowboardeur Brynild Vulin, Longo, Livet, Coincoin répondent présent. Brynild est direct chaud, il test les kickers, et ça passe ! Les receptions soufflées par le vent sont plus croutées que powder mais c'est le jeu. Après quelques crash test, le vent laisse place aux éclaircies... on y croit ! 45 minutes plus tard, les skieurs débarquent, c'est bon les snowboardeurs ont crash testé...

Il s'en suit un bon photoshoot entre ombre et lumière. Les éclaircies sont rares puis aux alentours de 12h le bas du spot est au soleil. La session attaque par un bon festival de boite, la neige soufflée-croûtée n'est pas du goût de tous. Dane Tudor démontre qu'il déchire autant le park que dans le backcountry avec des cork 7, switch cork 5, daffy cross et fini par poser un énorme cork 1080 reverse tail. Il est l'un des seuls skieurs avec Kye Peterson à réellement enchainer les 4 kickers. Kye est à l'aise, il enchaine les landings en switch, switch cork 3, switch cork 54 et gros flat 7 sur le hip. Matt Margetts, qui teste ses gros cambres inversés pour la première fois, a un peu de mal avec les réceptions. Sinon, il ne manque pas de style sur ses Flat 5 super smooth. Mike Hopkins et Tobias Tritscher ont bien du mal à s'habituer au set up, mais Mike persiste et pose de beaux cork 7 (pour un skieur de Big Mountain).
Julien Reignier teste tranquillement les kicks et fini par encourager les potes. Pas la peine de se briser avant le petit trip en Alaska. Lolo Favre ne ride pas, il a bonké un sapin un peu fort la veille, son genou à reçu, il fait donc le speaker avec Steph routin qui viendra démontrer en fin de session qu'il est encore loin de la retraite avec un backflip sur le gap over the dome en herbe.
En parlant d'ancien, Flo Cuvillier, team manager oxbow, rejoint Stef Routin et replaque un gros cork 7, 36 Critical sans masque, ni bonnet... à l'ancienne !

Chez les snowboarder, Arthur Longo tricote bien, Coincoin paye ses rodeo back 7,  Jonas et Christoph Weber posent de gros airs en bon vieux stalefish, David Livet envoit de gros 72 back. Le japonais Yuki Suzuki gagne la palme de l'amplitude, au détriment de celle des landings... incassable le Jap' ! Bryrnild Vulin est un peu le crash testeur de la journée : arrivé premier sur le spot encore bien venté, c'est lui qui ouvre le gap over the dome d'herbe.

Le public est quasiment inexistant, mais la bonne ambiance qui règne entre les riders, l'organisation, les pisteurs, les photographes (humm... moins chaleureuse parfois...) suffit pour créer une atmosphère vraiment sympa, bien loin de tous les contests, ça ride entre potes à la cool.

14h, tout le monde est parti, il reste plus que Dane tudor, Matt Margetts, et Mike Hopkins. Ils tentent de nouveaux set ups, Matt shape, tout le monde donne un peu, on sent l'esprit backcountry, qui l'eu cru sur un évènement !  Fin de session. Dane Tudor attaque le deuxième kicker en switch cork 5 daffy cross surstylé, Mike tente de replaquer ses corks 7...

Day 5

Dernière journée, tout le monde se retrouve sur la woodzone, nouveau concept développé par la station d'Arêches et Oxbow : en gros un stash park à la sauce Beaufort. Sept modules de jib issus de l'agriculture biologique attendent les riders : tree, jib, rails, bonk... Il y a de quoi faire !

Tout le monde attaque sur le rail en montée, Matt Margetts se chauffe en 27 in, Brynild Vulin puis Jonas Emery se lâchent sur le bonk. Flo Cuvillier déchire le rail en 27 in switch up 45 out. David Livet et Yuji Suzuki posent des nose press 27 out. La réception du bonk est assez tendue, les pieds-tête s'enchainent dans la bonne humeur. Brynild pose un bonk to frontflip "expérimental" selon lui...

La session se poursuit sur une espèce de portail en bois, les riders posent des handplant de toutes sortes. Jonas Emery s'acharne en one foot, Steph Routin toujours en grande forme, tente de la gaper en mode skateboard (cf vidéo). Lolo favre fait parler son style... Mais c'est Dane Tudor qui déchire la session avec un handplant cork 7, sick ! Coincoin puis David Livet tentent d'enchaîner deux rails mais la recep sketchy du premier casse le projet.

La session se termine sur le rail monté-plat-descente, Tobias Tritscher le pose en 27 out first try, Flo Cuvillier fait de même et David Livet, seul snowboardeur encore présent, garde le sourire avec de longs nose press. La météo capricieuse de la semaine n'a en tout cas pas éteint la motivation des riders !

Texte et vidéo : Nicolas Favre pour skipass.com
Photos : Elina Sirparanta/BacktoPowder