Des canons à neige pour sauver le glacier

Le glacier de Mont-de-Lans, ou glacier de Mantel, subit lui aussi les effets du changement climatique : il perd en épaisseur de glace. Pour tenter de freiner cette fonte, la station des Deux Alpes a prévu d'installer des canons à neige, ou enneigeurs, sur le glacier pour l'aider à se régénérer. Une pratique qui peut étonner en France, mais déjà en place dans les autres pays de l'arc alpin. Explications. 

Un réchauffement plus important en altitude

Nous en parlions il y a deux ans, à l'occasion d'un colloque de la FRAPNA (Fédération des Associations de Protection de la Nature et de l'Environnement en Rhône-Alpes) : le changement climatique se manifeste en montagne par un réchauffement, plus important que le réchauffement global de la planète : +1,85°C d'augmentation dans les Alpes de 1900 à 2014, pour +0,89°C sur la France.

Dans le même temps, on constate une diminution des précipitations*. Combinée à la hausse des températures, cela conduit à une diminution de l'enneigement moyen, particulièrement à basse et moyenne altitude.

*Diminution des précipitations remise en cause par les dernières études sur le changement climatique dans les Alpes. La diminution de l'enneigement elle, est confirmée, tout comme le bilan hydrique (différence entre les précipitations et l'évapotranspiration), également en baisse.

Le recul des glaciers

Entre autres conséquences de ces phénomènes, le recul voire la disparition des glaciers est surement l'effet le plus visible et le plus impressionnant. Dans les Alpes, depuis 30 ans, les glaciers perdent en moyenne un mètre d'épaisseur par an, et de nombreux petits glaciers ont déjà disparu (voir le dossier du Monde "le crépuscule des géants blancs").

Deux phénomènes antagonistes sont à l'oeuvre dans cette réduction de masse : la hausse des températures entraine une fonte plus importante, tandis que la baisse des précipitations et de l'enneigement ne permet pas aux glaciers de se régénérer suffisamment, hormis lors de quelques hivers neigeux, devenus exceptionnels (comme les hivers 2007-2008, 2012-2013 et 2013-2014 pour le glacier Blanc ci-dessous).

Les glaciers perdent ainsi en superficie et en épaisseur. D'après une étude, un réchauffement moyen de +3°c d’ici 2100 engendrerait une disparition des glaciers dont l’altitude est inférieure à 3500 mètres. 

Le glacier des Deux Alpes s'appelle le glacier de Mont-de-Lans, ou glacier de Mantel, situé dans le massif de l'Oisans-Pelvoux. Il culmine à 3420m d'altitude, et est relié au glacier de la Girose, le fameux glacier de la Grave, l'ensemble formant une calotte locale. Il est exploité par la station des Deux Alpes durant la saison hivernale, mais aussi pendant l'été et les vacances de la Toussaint. Il permet à de nombreux pratiquants de s'entrainer, aussi bien en racing que dans le snowpark, avec près de 140 000 skieurs par été.

De part sa forme, son recul est moins visible que pour les glaciers de vallée (mais bien présent, voir ci-dessous), cependant il ne fait pas exception et perd malheureusement de la masse, à raison de 1 à 2m d'épaisseur par an.

D'après Arnaud Guerrand (nivologue et responsable opérationnel neige à Deux Alpes Loisirs), "si on ne fait rien, dans moins de 30 ans, il n'y aura plus de glacier" (voir son interview pour le Dauphiné Libéré du 15 août). 

En effet, celui-ci explique que, d'après les études et sondages effectués, l'épaisseur de glace actuelle est de 60m. A raison d'une perte d'un à deux mètres d'épaisseur par an, la fin du glacier risque d'arriver dans quelques dizaines d'années... 

La station des Deux Alpes mettait déjà en oeuvre différentes solutions pour tenter de conserver le glacier en état : 

- Le damage est la priorité numéro une, toute l'année : il permet de compacter et densifier la neige pour limiter son envol et sa fonte. Le but principal est d'éviter que la glace ne se retrouve à l'air libre, car elle se mettrait à fondre plus rapidement.

- La mise en place de "pièges-à-vent", des  tranchées de neige ou des barrières qui permettent de "casser le vent" et former des congères artificielles pour conserver la neige. Et le glacier de Mont-de-Lans, par sa configuration, est particulièrement sensible au vent.

Car c'est bien la couverture neigeuse qui assure la conservation du glacier. C'est pour cette raison qu'Arnaud Guerrand et son équipe ont choisi d'installer six enneigeurs sur le glacier : ces derniers aideront à former la couche de neige protectrice du glacier, limitant ainsi sa fonte. 

La neige a un double rôle de protection : non seulement elle isole la glace, l'empêchant d'être atteinte directement par l'air et le soleil, mais elle évite aussi l'absorption d'énergie, étant blanche. Plus le glacier est "propre", blanc, et moins il fond. 

Le projet est d'installer six enneigeurs, à partir de septembre 2017. Ces derniers devraient pouvoir être déplacés sur le glacier. Ils seront alimentés par le lac de fonte présent au départ des téléskis de Puy Salié.

La neige de culture est, pour ce projet, très intéressante : plus compacte et donc plus dense, elle possède une meilleure résistance mécanique qui tiendra mieux face aux attaques du vent et du soleil, protégeant ainsi la glace.   

L'impact de l'exploitation du glacier sur son état et l'évolution de celui-ci est difficile à calculer. Le glacier de Mont-de-Lans serait-il plus épais s'il n'avait jamais été exploité ? Ou au contraire aurait-il fondu encore plus vite ? C'est un des reproches que l'on lit régulièrement sur les réseaux sociaux ("laissez le glacier tranquille !"). Rien n'est moins sur, et tout dépend justement des mesures de conservations mises en place.

Une étude sortie en 2016 ("Local reduction of decadal glacier thickness loss through mass balance management in ski resorts") montre que les mesures de conservation mises en place pour certains glaciers autrichiens exploités (couverture du glacier par des bâches blanches, pièges-à-neige, neige de culture) portent leurs fruits, et ont permis de limiter la perte de masse (-0,23m/an de perte en moyenne pour ces glaciers, contre -0,78m/an pour l'échantillon de référence de glaciers sans mesures, excepté le damage).

L'étude conclut sur l'efficacité de la couverture des glaciers et de la production de neige de culture pour la conservation à (relatif, "multi-year") long terme des glaciers dans le but de conserver les infrastructures permettant la pratique du ski.

Cependant, l'étude note tout de même que ces mesures, même effectives, ne font que ralentir une fin inexorable pour les glaciers alpins situés en-dessous de 3500m, au vu de l'augmentation des températures prévue au cours du XXIème siècle par les différents scénarios, même les plus optimistes.