L'ANENA a publié récemment le bilan des accidents d'avalanches de l'hiver 2014-2015, malheureusement mis-à-jour par le terrible accident du Dôme des Ecrins du 15 septembre. C'était l'occasion de prendre un peu de recul et de se plonger dans les statistiques des hivers précédents pour tenter d'y voir des évolutions dans les pratiques, les équipements et le secours grâce aux données et études publiées par l'ANENA ces dernières années.  

De 1971 à 2011

En France le nombre de personnes décédées dans des avalanches chaque hiver est assez stable sur les quatre dernières décennies : 28 morts en moyenne par hiver entre 1971 et 1981, 31 entre 1981 et 1991, 30 entre 1991 et 2001 et 32 entre 2001 et 2011. On ne peut pas parler d'une réelle tendance à l'augmentation.

Là où on remarque une légère évolution et dans le bon sens, c'est le ratio du nombre de personnes emportées par accident mortel : on passe d'environ 3 personnes emportées à presque 2 en moyenne entre 1981 et 2011. C'est certainement un des effets de la prévention et notamment du conseil sur l'espacement entre les skieurs lors des sorties (un par un dans les passages risqués, à la montée comme à la descente).  

Le nombre de personnes ensevelies par accident mortel est aussi en légère baisse depuis le début des années 2000. Le nombre de personnes décédées pour chaque accident est en revanche assez constant.

Source : PDF - 40 ans d'accidents d'avalanche

Saisonnalité des accidents mortels

On observe un glissement au fil des années du nombre d'accidents du printemps vers l'hiver. Auparavant on considérait que le printemps était la saison de la randonnée, mais désormais on sort tout le long de l'hiver et les conditions ne sont pas les mêmes, plus difficiles à appréhender avec des plaques de neige sèche. La part des accidents printaniers a progressivement baissé au fil des années au profit de l'hiver. L'été et l'automne sont tout de même présents, avec des accidents alpinisme ou randonnée qui rappellent que les avalanches arrivent tant qu'il y a de la neige et de la pente, quelle que soit la saison. Dans les chiffres globaux les accidents arrivés durant l'été et le mois de septembre sont comptabilisés avec l'hiver précédent, la bascule sur la saison suivante se faisant au 30 septembre (et de même dans les statistiques des autres pays). 

Evolution de la proportion des accidents mortels en ski de randonnée en fonction des saison. Source : PDF - 40 ans d'accidents d'avalanche

Répartition entre les pratiques

La randonnée et le hors-piste sont les principales activités lors desquelles on peut trouver la mort dans une avalanche. Elles rassemblent 83% des victimes sur la période 1971-2011, avec une part à peu près égale : 42% pour la randonnée, 41% pour le hors-piste. Le reste étant l'alpinisme et diverses autres activités plus occasionnelles (déclenchement, voies de communication). A la fin des années 90 le hors-piste a dépassé la randonnée (le "boom" du freeride probablement), mais avec l'essor récent de cette dernière elle l'a rattrapé depuis la saison 2008-2009.

Source : PDF - 40 ans d'accidents d'avalanche

Equipement en DVA et secours

La première tendance claire est l'évolution de l'équipement : lors des accidents il est noté si les victimes ensevelies étaient équipées de DVA (Détecteur de Victimes d'Avalanches), et elles sont de plus en plus nombreuses à en avoir au fil du temps. Cependant il y a une grosse distinction entre la randonnée et le hors-piste : les skieurs en hors-piste sont globalement bien moins équipés de DVA et leur évolution est moins nette qu'en randonnée où on est passé de près de 45% des personnes équipées entre 1981 et 1991 à plus de 80% dans les années 2000. En hors-piste, cela passe d'environ 10% il y a 30 ans à presque 45% entre 2001 et 2011 :

Source : PDF - 40 ans d'accidents d'avalanche 

Cette différence d'équipement (et par conséquent les formations et entrainements qui vont avec) provoque ainsi de grosses différences au niveau des secours et du moyen avec lequel les victimes sont retrouvées. Alors qu'en randonnée au fil du temps ce sont les compagnons des victimes qui prennent le relais des secours pour arriver presque à part égale sur la dernière décennie, en hors-piste ce sont toujours les secours organisées qui retrouvent les victimes en majorité (85%). En clair, au cours des années en randonnée ce sont de plus en plus les accompagnants qui ont retrouvé les victimes avant que les secours n'arrivent essentiellement grâce aux DVA (près de 40% retrouvées grâce au DVA de 1981 à 2001, 70% dans les années 2000) :

Source : PDF - 40 ans d'accidents d'avalanche

En hors-piste le DVA a pris maintenant le relais dans les recherches mais tout de même moins qu'en randonnée, le sondage et les recherches par les chiens sont toujours très utilisés (les seules méthodes possibles si les victimes n'ont pas de DVA ou réflecteur RECCO) bien qu'en légère baisse dès les années 90 :

Source : PDF - 40 ans d'accidents d'avalanche

Les skieurs hors-piste sont donc moins équipés et moins formés à intervenir pour retrouver un proche que les skieurs de randonnée. 

Un faible écart entre la randonnée et le hors-piste

Il est difficile de comparer les deux car nous n'avons pas de notions du nombre de skieurs de chaque catégorie, cependant avec cet écart de matériel et de formation on peut se demander pourquoi est-ce qu'il n'y a pas plus de victimes en hors-piste qu'en randonnée ? Fred Jarry de l'ANENA nous apporte des éléments de réponse :

"Tout d'abord les secours sont beaucoup plus proches en station : les pisteurs interviennent vite et les ensevelis sont retrouvés alors que leurs chances de survie sont encore élevées. De plus, ils prodiguent les premiers secours rapidement aux victimes dégagées. En randonnée, même si les victimes sont de plus en plus dégagées pas leurs compagnons, ce dégagement est plus ou moins rapide en fonction du niveau de formation de ces derniers. Et ensuite les victimes ne reçoivent pas forcément tout de suite les soins appropriés (éloignement des secours, malgré l'hélicoptère)."  

On peut aussi penser qu'en hors-piste en station, il y a moins de chances de se faire prendre dans une avalanche car les pisteurs les déclenchent le matin. Il vaut mieux se méfier de cette idée, car seules les pentes dominant des pistes ou des remontées sont déclenchées par les pisteurs. Tout le reste ne l'est pas, c'est-à-dire une bonne partie des hors-pistes de proximité : pas besoin de tirer très loin en traversée pour sortir des zones sécurisées... Et en fonction de la configuration du terrain, on trouve de nombreuses zones proches des pistes qui ne sont pas sécurisées car ne donnant pas directement sur elles. 

De 2011 à 2014

L'ANENA permet d'observer les bilans complets des derniers hivers :
- En 2011-2012, on dénombrera 32 accidents, 87 personnes emportées, 31 ensevelies et 22 décédées (8 en randonnée, 4 en hors-piste et 10 en alpinisme, dont 9 lors d'une avalanche estivale).
- En 2012-2013, on dénombrera 72 accidents, 133 personnes emportées, 46 ensevelies et 36 décédées (dont 8 en randonnée et 16 en hors-piste).
- En 2013-2014, on dénombrera 59 accidents, 100 personnes emportées, 28 ensevelies et 20 décédées (dont 7 en randonnée et 10 en hors-piste).

L'hiver 2011-2012 a été le moins meurtrier en ce qui concerne le ski des 40 dernières années (12 morts en ski, essentiellement dans les Alpes du Nord, aucun dans les Alpes du Sud où c'était un hiver très sec). De même que l'hiver 2013-2014, ils se situent bien en dessous de la moyenne de 32 décès (sur la période 1981-2014). Ce n'est malheureusement pas le cas de 2012-2013, hiver neigeux qui a duré longtemps, avec de bonne conditions jusqu'en mai et un mois de mars particulièrement meurtrier :

Les hivers se suivent mais ne se ressemblent pas : chacun a ses caractéristiques temporelles ou spatiales. Source : PDF - bilan complet hiver 2012-2013 

L'hiver 2014-2015

Alors que nous écrivions ces lignes, nous avons appris la mort de 7 alpinistes dans une avalanche au Dôme des Ecrins, sur la commune de Pelvoux. Cet accident fait passer le nombre de décès de 38 à 45, augmentant un bilan déjà lourd. L'hiver 2014-2015 est ainsi le quatrième hiver le plus meurtrier depuis 1981 (même nombre de victimes que l'hiver 1984-1985, pour moins d'accidents).

Un hiver meurtrier, au dessus de la moyenne. Source : Fred Jarry - ANENA

On a dénombré ainsi 59 accidents, dont 29 mortels, emportant au total 134 personnes, dont 62 ont été ensevelies et 45 sont décédées. En ce qui concerne les pratiques, après deux hivers où la tendance s'était inversée avec plus de décès en hors-piste, c'est la randonnée la plus meurtrière cet hiver avec 25 morts lors de 16 accidents mortels, dont deux importants (6 personnes décédées en janvier à Ceillac, 3 début avril dans les Ecrins). Ce chiffre contient également 4 personnes décédées lors de 3 accidents en randonnée en raquettes, activité que l'on assimile à une promenade tranquille lors de laquelle le danger d'avalanche est malheureusement parfois négligé. L'accident du Dôme des Ecrins a porté à 8 le nombre de tués en alpinisme, et 10 personnes sont décédées en hors-piste. Cet hiver est particulièrement marqué par des accidents aux multiples victimes : trois accidents ont fait deux victimes, et il y a les trois accidents qui ont fait 6, 3 et 7 victimes. Le département des Hautes-Alpes a été bien plus touché que les autres hivers, avec 9 accidents mortels recensés ayant entrainé la mort de 24 personnes.   

Le vallon où a eu lieu l'avalanche de Ceillac, faisant 6 victimes. Photo de DICI, l'article complet ici. 

Conclusions

Il y a de nombreuses leçons à tirer de ces statistiques. Tout d'abord comme le répète souvent Fred Jarry dans ses bilans et avec raison, "Les hivers se suivent et ne se ressemblent pas". Même si les chiffres sont assez stables dans les moyennes au fil des hivers, les différences inter-annuelles sont importantes. Le bilan dépend directement de la nivologie, et le nombre d'accidents et leur nature évoluent tout le long de l'hiver en fonction d'elle. Plus un hiver est long, plus les pratiquants sortent et plus le nombre d'accidents augmente. En revanche, un hiver très enneigé avec de grosses séries de précipitations n'est pas forcément le pire. Le problème vient des différentes couches du manteau : des conditions risquées et complexes comme la présence d'une ou plusieurs couches fragiles au fond du manteau augmentent le nombre d'accidents. C'est ce qu'on a vu cet hiver, faiblement enneigé mais au bilan lourd avec plusieurs accidents aux multiples victimes. Il était plus difficile d'appréhender les risques et la vigilance "normale" ne suffit parfois pas, car avec des avalanches de grande ampleur les zones qui peuvent sembler en sécurité ne le sont plus.  L'avalanche de Ste Foy en janvier dernier était un bon exemple, où le groupe a suivi les instructions de sécurité normales mais qui ne suffisent pas dans des situations de déclenchement de grande ampleur, typiques des ruptures de couches fragiles homogènes sur de grandes surfaces et qui se propagent.

L'avalanche du Boussolenc en décembre 2012 aux Orres, grande rupture de couche fragile homogène    

Ensuite il est clair qu'il reste du travail pour que les personnes qui sortent des pistes en station s'équipent mieux et apprennent à se servir du matériel de recherche, comme le disait Fred en 2011 : "cette population ne semble pas encore suffisamment sensibilisée au fait que le secours doit en premier lieu être le fait des compagnons avant l’arrivée de professionnels du secours. Un réel effort de prévention doit être fourni vers les pratiquants du hors-piste. Le message doit à la fois porter sur l’intérêt de l’équipement de secours et sur celui de se former et de s’entraîner à son utilisation."

Même si les stations déclenchent une grande partie des hors-pistes, ils déclenchent presque uniquement les zones qui peuvent comporter un risque pour une piste ou une remontée. Ainsi de nombreuses pentes ou contrepentes pas forcément éloignées des pistes peuvent ne pas être déclenchées et présenter un risque. C'est ce qu'on a vu en décembre 2013 à Serre-Chevalier avec la mort d'un jeune snowboardeur sur une pente courte et à quelques mètres des pistes qui donnait sur un torrent :

La zone de l'accident où on distingue encore la rupture après une nouvelle chute de neige. Source : data-avalanche.org, voir la fiche de l'avalanche.

De plus, être équipé ne signifie pas seulement qu'on peut être retrouvé mais surtout qu'on peut aider à retrouver des personnes. On le voit bien en randonnée, au fil du temps les compagnons ont pris le relais des secours pour retrouver les personnes ensevelies. Le temps qu'il faut pour alerter les secours, le temps qu'ils arrivent et qu'ils commencent la recherche au sondage et avec les chiens, des minutes capitales s'écoulent. En étant bien équipé et surtout bien formé, avec des compagnons de confiance, pendant que l'un alerte l'autre commence sa recherche et on augmente les chances de retrouver la victime vivante.

Remerciements : Fred Jarry, L'ANENA (Association Nationale pour l'Etude de la Neige et des Avalanches).